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禹划九州，始有荆州。自春秋之时，楚国在此设立都城，至今已经有了千年的历史。
当年秦始皇灭楚以后，楚国老人楚南公断言：楚虽三户亡秦必楚。霸王项羽是楚人，高祖刘邦也是楚人。因此，楚地一直是中原的咽喉，而荆州正是兵家必争之地。
这一日，一匹瘦马上驮着一名年轻的侠士，身背大刀徜徉而行。春光明媚，十里之地有野花飘香。此番辞别了曹操，段大虎便南下荆州去找刘备等人，也好久未见许千雪，甚是挂念。
官渡局势已定，曹操夺取了冀州之后，又发兵一举平定了并州、幽州。并州刺史高干兵败逃亡匈奴，却被左贤王刘豹念及与段大虎之义气，杀了高干将人头送给了曹操。
袁尚、袁熙两兄弟没能守住幽州，逃亡了乌桓等地。乌桓族原为东胡部落联盟中的—支。原与鲜卑同为东胡部落之一，盘桓在乌桓山等地，有带甲兵士十万余人。此地离幽州尚有几百里，且山路险阻，经历过官渡这场旷日持久的大战，曹军将士也已经疲累不堪，曹操本来打算领兵回许都休养生息，但郭嘉坚持认为，袁绍生前于乌桓国王蹋顿有恩，此时袁氏两兄弟仍在，一旦曹操撤兵北方仍然不得安宁，建议曹操轻兵兼道而出，趁蹋顿不备，一举平定乌桓。
曹操听了他的计策，果然很快平定了乌桓，至此乌桓一蹶不振。付出的代价是，原本已经身患重病的郭嘉，死在了远征乌桓的途中。曹操为此大哭不止，三天不吃不喝为郭嘉守灵。
袁氏两兄弟又如丧家之犬，前往辽东投靠了公孙康，公孙康本是襄平人，因此熟知中原战事。见袁氏两兄弟大势已去，反而将两人杀了，献头于曹操。
北方终于得以最终平定，曹操引兵回了许都。段大虎亦向曹操告辞，前往荆州完成自己的使命。临别时，曹操说道：“一年之内，我将南下攻取荆州，你如投靠了刘表麾下，那我们只能是战场上见了。”
段大虎笑笑：“上次徐州一战我输的一直不服气，这次要是有机会，也正好领教曹丞相的用兵如神。”
曹操大笑，说道：“滚吧。”
段大虎一抱拳，骑马南下而去。此时，荀彧正站在曹操身边，说道：“主公，段大虎此人身负气运，又笼络了匈奴和鲜卑两国人心，此番如若被他拿了荆州，则局势就危险了。何不将他强留在许都？”
曹操眼神深沉，说道：“我其实就想看看这小子到底能翻出多大的浪来！”他叹息道，
“没有他，我也会寂寞的吧。”
而曹操没有对荀彧说的是，郭嘉临终之际，曾对段大虎下了一句评语：“段大虎是友非敌”。
其实，曹操一直没有猜透这句话的含义。但有些事是不用猜的，走着走着就什么都知道了。
在有汉献帝参加的朝会上，曹操带剑而入。他奏请陛下：“北方既定，今可早议南下江南之策，天下一统只争朝夕。”
献帝看着庙堂之上这个伸开手臂，看似要拥抱天下的男人，眼神中没有怨毒却有些苍凉，说道：“朕有此志久矣！”
……
……
段大虎生长于北方，虽然这荆州之地比不得江南，但也是莺莺燕燕，颇有几分江南的婉约。到了荆襄之地，听路边老者说起，如今刘备正在驻守城池新野。
他生性懒散，慢悠悠正往新野行走之间，忽然见前方尘土飞扬，喊杀声大作，前方一匹马跑得飞快，马上之人边跑边看向后边追兵。幸好他的马匹极为神骏，追兵虽然鼓噪呐喊，但毕竟追他不上。
待得他跑至段大虎跟前，段大虎却一惊，马上之人不是别人，正是刘备！
段大虎一闪身牵住了马的缰绳，急问道：“兄长，发生了什么事？”
刘备见一人拉住了马，大惊之下差点跌下马来，待看得是段大虎，脸上一喜，但又火烧火燎说道：“贤弟啊，快跑吧，蔡瑁要杀我！”
段大虎正待问，蔡瑁领兵已经追至眼前。这蔡瑁是刘表的心腹，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，又是朝廷任命的镇南将军。当日段大虎追踪玉玺之时，也曾与他短暂相见，因此也是认得。
“刘大哥，你先走，过了前面檀溪有个水镜山庄，你在那里等我。”段大虎低声道，“蔡瑁我来应付。”
刘备素知他的武功无人能敌，说一句“贤弟小心”，便率先走了。
见蔡瑁领了五百骑兵前来，段大虎也不以为意，当下拦在道中，拱手道：“蔡将军，好久不见啊！”
蔡瑁远远边看着一人和刘备说话，气定神闲，却不知道是谁。此时离得近了，方才想起来，惊疑道：“是你？”
段大虎看他认出了自己，便道：“刘使君是我故交，不知将军追赶他有何要事？”
蔡瑁却惊疑不定。早就听人说起，曹营中有一个年少的将军，原是黄巾军大统领，投靠曹操后屡立军功，诛文丑平定匈奴，又几番救了曹操姓名，被朝廷册封为“虎威将军”，原来就是这个泼皮？
那日里，被这泼皮抢了玉玺，后来又被水镜先生毁掉，虽然刘表宽厚不追究此事，但蔡瑁早就恨得牙痒痒。此时见了段大虎，旧账新账一起算，也不多话，朝手下人命令道：“此人乃是曹操的间隙，给我拿下！”
众军士发一声喊，各执刀枪，朝着段大虎冲杀而来。段大虎嘴衔干草，也不见他如何动作，一晃之下到了蔡瑁马前，蔡瑁万万没想到他身法如此之快，不及闪避，才要从鞘中抽出黄铜剑来，却被段大虎一掌按在了他的手腕之上，长剑未出鞘。
段大虎又一掌击在了马腹之上，那马马上一阵抽搐，倒在了地下，将蔡瑁摔在了地上。段大虎一拉蔡瑁的手臂，笑道：“蔡将军客气，不必下马来迎我。”
蔡瑁此时受制于他，脸上白一阵红一阵，但他久历官场，知道段大虎不愿正面和他为敌，也笑道：“段兄弟远道而来，我迎接下是应该的。”一众士兵本来卯足了劲要杀贼立功，此时却见两人称兄道弟了起来，拿着武器将二人围在中间。
蔡瑁喝道：“放肆！快放下刀枪，我和段兄弟乃是故交，开个玩笑……”
段大虎不由赞叹：这厮脸皮真厚！他也不放开蔡瑁的手腕，问道：“蔡兄追赶刘使君所为何事啊？”
蔡瑁笑道：“正和使君喝酒，突见刘使君匆匆忙忙走了，我以为发生了什么事，特地领兵来助使君一臂之力！”
第一百九十一章 南下荆州